본관은 한양(漢陽). 자는 본초(本初), 호는 동산(東山)·쌍괴당(雙槐堂). 아버지는 호조정랑 조극선(趙克善)이다.
윤선거(尹宣擧)의 문하에 들어가 오로지 학문에만 전념하다가 천거로 동몽교관(童蒙敎官)이 되었다. 이어 한성참군(漢城參軍)·의금부도사 등을 거쳐 연천현감에 이르렀는데, 정사(政事)를 간명하고 엄격하게 행하고 폐습을 일소하다가 무고로 파직되었다.
그 뒤 조정에서 대관직에 천거하였으나 영의정 여성제(呂聖齊)에게 서신을 보내어 이를 정중히 거절하고, 홍주의 녹운동(綠雲洞) 동산촌(東山村)에 은거하면서, 집 앞에 두 그루의 느티나무를 심었으므로 호를 동산 또는 쌍괴당이라 하였다.
송준길(宋浚吉)과 성리학에 대한 의견을 교환하였는데, 송준길은 그가 현명하고 박식함에도 불구하고 등용되지 못하는 것을 개탄하였다고 한다.
저서로는 6대손 성교(聲敎)가 유고를 수습하여 조희일(趙熙一)에게 편집하게 한 조성한의 시·서(序)·행장·일록 등을 수록한 시문집인 『동산유고(東山遺稿)』가 있다.

출처/한국민족문화대백과, 한국학중앙연구원